明清之际，人们对居室的审美要求已上升到了理论的高度，出现了不少专讲居室布置、装潢、器玩的陈列、摆设的专著。如袁中郎的《瓶史》、文震亨的《长物志》、沈三白的《浮生六记》等书。这些书有的讲整体布置的境界，有的讲独出心裁的创造，有的讲日常琐物的意趣，有的讲平淡生活中的无穷乐趣……其核心内容就是反对单调、呆板、奢华，提倡灵活，提倡韵致。
对称，是北京四合院房屋建筑的特点，室内布置也强调这一点。李渔在充分肯定对称的正面作用的同时，又提出避免机械的对称，而是要在高低错落、虚实有致中相互照应，以显得自然，同时要与整个居室情调相一致，有和谐感。李渔说：“安器置物者务在纵横得当。”“厅壁不宜太素，亦忌太华，名人尺幅自不可少，但须浓淡得宜，错综有致。”他们把室内布置的理想，概括为“空灵”二字，具体表现为“宁古无时，宁朴无巧，宁俭无俗”。北京四合院要置放适宜，富于变化，淡雅素洁，给人平和宁静，恬美如画的感觉。当然，这一境界的到达，并非轻易，它基于气质、基于性情、基于修养、基于慧心，关键是要善“悟”才行。
在这方面，士大夫的书房是最具代表性的。北京四合院中的书房，一般为两明一暗的三间，明间兼客厅，这种书屋格局很普遍。尽管如此，室内的装饰仍然是很有个性的。比如，清末翰林周介仁的书房——“个斋”，其名称的来源就在于室内以竹装饰。陈设品为竹藤。这些竹藤的座椅、躺椅十分舒适，远胜过中看不中用的硬木家具。
戊戌变法时期，康有为所寓南海会馆内的书房，是假山、爬山虎掩映中的四间北屋，室内装饰十分简朴。北京四合院这一方面体现了主人变法图强的精神，同时也同会馆生活的短暂性有关。与之相反，那些带品有衔的士大夫们，其书房要讲究许多。有的还专分内、外书房，外书房就是客厅，内书房才真是看书写字的地方。它一般在临花园之处，造型都很雅致，有楼、榭、轩、馆、舫等多种形式。北京四合院周围配以花坛、清池、假山、古木、修竹、名花等。内书房体现着主人的情趣爱好，四壁名人字画，多宝格上，宋版古书与商周礼器杂陈，文房四宝分列案头，墨、砚之讲究，也许价值千金。俗话说：“一年可起第(宅第)，百年才能建起藏书楼”，说明没有三代人的收集，书斋之中很难是四壁古书。所以古诗云：“温暾笼牖昼初长，坐拥书城挹古香。”
古文物专家朱家潽先生在他的《故宫退食记》中曾提到自己的书房，说是先父自英国回国后节衣缩食，朝夕讨求之后有了万卷藏书。解放前商务印《四部丛刊》时，专门向他家借过书。经过几十年的风雨，当年他父亲的书斋已变成了朱先生自己的“蜗居”，书城不再，只剩下几件参差不齐的书架书箱，外露部分是线装书若干，隔扇横楣上挂着“宝襄斋”的小匾。朱家浯先生对书香情有独钟。他觉得，只有线装木板书或抄本才有墨香味，其余的只能算油墨味。他心中的理想书房，除了这醉人的墨香之外，还应至少有三五间北房，而且带廊子的。明间前檐四隔扇、帘架、风门，东西次间坎墙支摘窗、糊纸，窗内上糊纱，下装玻璃。室内碧纱橱和栏杆罩。墙和顶棚糊纸。地面上排列着书架，陈设几案板凳、文具，绝对不兼作卧室或餐厅使用。这样的标准，架上群书的纸墨香和楠木书箱、樟木夹板配合，散发出幽香，令人神怡。春秋佳口，窗明几净，从窗纱透进庭院内花草的芬芳，与室内书香汇合，花间蜂喧，使人觉得生意盎然。
然而，连朱先生的书房都成了“蜗居”，我辈凡人更甭想这种遥远的奢望了。北京四合院好在有不少的文学作品当中都或多或少有这方面的描述，徜徉其间，也算一种精神享受。
柳存仁的长篇小说《大都》中就记载过：“静山跟在父亲后面，只一会儿工夫，便转到了那座竹林的背后，踏进了书房的门槛。这间屋子原是三小间打通的，分成两截，前半截是书房，摆满了桌椅书架，后半间用蓝绒幕遮盖着，那是曾老师的卧室。好在开间很大，不觉局促。书房北首，这时墙上的孔夫子大成至圣先师像前摆好了一张桌子，点上香烛。也有几样供物。”上述描述，实际应算是私熟的教室，且是书兼卧室。接下来还有书房兼卧室的描述。不同的是，这里属于主人。这间屋子过去是没有多大陈设的，除了床铺、写字台、藤椅，就是几架玻璃大书橱，里面放的是蓝布厚套的许多线装木板书。书桌上是一只四方红木的文具格子，还装了两个小抽屉。这抽屉的构造很有趣，朝里使劲按左边的一只，右边的一只便自动耸出来了，按右边的一只，左边的一只就开了。文具格盘内。摆列着一块小小的端砚，砚盒是福建旧漆的，半已剥落，依旧光可鉴人，盒面刻着前清人作的五会八韵试帖诗，字迹娟娟可爱。一只枣红的小盂，盛着半盂清水。还有铜笔架，银朱墨，烧料的花镇纸，都很整齐地放在一起。那写字台对窗安放，大玻璃窗的高丽纸卷上去了，每天早晨台面斜射进一条阳光，照得纤尘不染，活是一个静心读书的好所在。”
当然，北京四合院内不会光有书房。那么，其他房间内的摆设又如何呢?正殿三敞间东西掖间，共五间，东西掖间隔断不是雕花隔扇，而是木椅，大红银朱油的木板墙，二扇大门，上面毗卢帽跟大庙一样。陈设有地平。地平上有宝座，宝座后有屏风，宝座两边有一对筇端，一对香简，宝座后有一对扇，东西山墙有两条大长案，从屏风后出去是个穿堂。后檐墙有两个大柜。东西墙上各挂着一幅挂屏，每一个宫一个故事。如“婕好当熊”等，都是古代贤后妃的故事。画的对面是御笔宫训，以前有一部经典性的书《女诫》，是妇女平时必读的书。北京四合院寝室在东耳房，屋子的特色是多炕，一问屋至少有前檐炕或后檐炕，有的屋子前后檐都有炕。(朱家潽《故宫退食录》)读了上述介绍，读者大概能猜出这是什么人的房间。是的，这是清代后妃的住处。即“六宫”之内。至于皇帝、如乾隆，他的居室什么样，因史藉上记载过详，不再引述。总之，世上的好东西差不多这里都有，简直就是一座珍宝馆。北京四合院置身于这堆珠聚宝之地。富贵的确富贵，可是否舒适?这就很难说了。